Царь Салтан, остановившись в простой деревне, был очарован добротой и красотой местной девушки Аннушки. Их чувства оказались взаимными, и вскоре она стала его женой, подарив государю наследника. Вслед за ней в царский дворец перебрались её сёстры и мачеха, получив роскошную жизнь, о которой прежде и мечтать не смели.
Однако зависть и жажда власти ослепили родственниц. Пока царь был в отъезде, они подменили его письмо, оклеветав невинную Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено. В результате царицу с сыном, заточенных в бочку, безжалостно бросили в пучину океана, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.